16강을 일찌감치 확정지은 벤투호가 중국을 상대로 C조 조별리그 최종전을 치른다. 손흥민도 가세해 힘을 보탠다.

파울루 벤투 감독이 이끄는 한국 축구 대표팀은 오는 16일 오후 10시 30분(이하 한국시간) 아랍에미리트(UAE) 아부다비에 위치한 알 나얀 스타디움에서 중국을 상대로 2019 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵 C조 3차전 경기를 치른다. 두 팀이 나란히 2연승 기록한 가운데, 맞대결 결과에 따라 C조 1위의 주인공이 가려진다.

이번 아시안컵 대회서 최고의 스타로 주목받고 있는 손흥민도 벤투호에 합류했다. 손흥민은 지난 14일 맨체스터 유나이티드전을 마친 뒤, 곧장 영국 히드로 공항으로 이동해 아시안컵이 진행되고 있는 UAE로 향했다.

이후 손흥민의 일거수일투족이 화제가 됐다. 취재진과 팬들이 공항에서부터 손흥민을 기다리며 환영했고, 대표팀이 묵고 있는 호텔에서도 손흥민을 향해 팬들의 사인요청이 쇄도했다. 중국 취재진들도 호텔까지 찾아와 뜨거운 취재 열기를 보였다는 후문이다.

손흥민의 3차전 출전 여부에도 관심이 쏠리고 있다. 한국은 중국과의 3차전 승리가 절실하다. C조 1위를 차지해야 향후 일정이 한결 수월해지기 때문이다. 앞서 필리핀, 키르기스스탄전에서 모두 한 골 차로 진땀승을 거둔 가운데 자존심도 걸려있는 한판승부다.

한국은 앞선 두 경기에서 상대의 밀집 수비에 고전하면서 손흥민의 필요성을 절실히 느껴야 했다. 최근 절정의 골 감각을 보이던 황의조도 박스 안에 늘어선 상대 수비진 앞에서 특유의 시원시원한 득점력을 뽐내지 못했다.

손흥민의 합류가 반가운 이유다. 손흥민이 함께 나설 경우, 수비수의 견제가 분산되고 오히려 황의조 등 주변의 동료들에게 공간이 만들어질 수 있다. 손흥민은 "나라도 어쩔 수 없었을 것"이라고 말했지만, 팬들은 물론이며 벤투 감독까지 손흥민의 합류를 내심 기대하는 눈치다.

문제는 체력이다. 손흥민은 그동안 소속팀 토트넘에서 3~4일 간격으로 경기를 치러왔고, 합류 직전 치른 맨유전에서는 풀타임을 소화했다. 피로 누적이 우려스러운 상황이다.

`폭스 스포츠 아시아`는 15일 "손흥민이 한국 대표팀에 합류했다. 그러나 중국전에서 선발로 나서지 못할 수도 있다. 손흥민은 벤치에서도 한국이 부진할 때 큰 힘이 될 수 있을 것"이라며 교체 명단에 이름을 올린 뒤 상황에 따라 출격할 것으로 내다봤다.

물론 중국을 상대로 일찌감치 기선제압에 성공하고, `손흥민 카드`를 토너먼트 전까지 아껴두는 것이 최상의 시나리오다. 그러나 상황에 따라 손흥민의 출격이 불가피한 상황이 펼쳐질 수도 있다. 벤투 감독이 `필승`을 다짐하고 있는 중국과의 3차전에서 애타게 기다렸던 손흥민 카드를 꺼내들까?

손흥민은 중국전을 앞둔 15일 저녁(현지시간) 팀 동료들과 함께 대표팀 합류 이후 첫 훈련을 소화한다.