미국프로농구(NBA) 덴버 너기츠 슈퍼스타 니콜라 요키치(30·2m11㎝)가 개인 통산 4번째 정규리그 최우수선수(MVP)를 노린다. 요키치는 7일(한국시간) 기준으로 정규리그 평균 31.5점 13.0리바운드 9.7어시스트(이상 2위) 3점슛 성공률 47.3%(1위)를 기록 중이다. 득점과 3점슛 성공률은 커리어하이 페이스다. 리바운드와 어시스트도 이에 근접한다.

올 시즌 요키치의 활약은 특별하다. NBA에서 굵직한 커리어를 남긴 선수들의 웬만한 커리어하이를 모두 합친 기록을 올리고 있기 때문이다. 최근 NBA 소식을 다루는 레딧, 스레드 등 소셜미디어(SNS)에선 샤킬 오닐, 팀 던컨, 존 스탁턴, 스태픈 커리와 요키치의 기록을 비교하는 게시글이 주목받았다.

요키치는 이들의 커리어하이보다 높은 기록을 부문별 평균으로 찍어내고 있다. 오닐(29.7점) 던컨(12.9리바운드) 스탁턴(9.7어시스트) 커리(3점슛 성공률 45.5%)의 부문별 커리어하이는 요키치의 올 시즌 평균 기록에 미치지 못한다. 표본과 시대가 달라 정확한 비교는 힘들지만, 그만큼 요키치의 기록이 돋보이는 건 틀림없어 보인다.

요키치는 그간 NBA에서 활약한 센터와는 전혀 다른 유형의 선수다. 골밑 구역은 물론, 외곽 공격과 리딩까지 맡는 만능 자원. 덴버가 펼치는 대부분의 약속된 플레이가 요키치의 손에서 시작된다. 웬만한 가드보다 빼어난 시야를 바탕으로 리딩까지 도맡는다. 느린 발로 인한 가로 수비가 약점으로 꼽히지만, 수비 효율을 의미하는 디펜시브 레이팅은 개인 커리어 중 올 시즌이 가장 좋다.

요키치는 이미 3차례나 정규리그 MVP(2021~22, 2024)를 수상했다. 2023년에는 MVP 2위에 올랐으나, 당해 팀의 NBA 파이널 우승을 이끌며 파이널 MVP를 품었다. 올 시즌 한 층 더 성장한 요키치는 지난해 서부콘퍼런스 플레이오프 2라운드 탈락이라는 아쉬움을 털어내기 위해 공을 잡고 있다. 팀은 서부콘퍼런스 4위(20승 14패)다.

요키치의 강력한 MVP 경쟁자는 같은 콘퍼런스 소속 오클라호마시티 썬더의 에이스 셰이 길저스알렉산더(27·1m98㎝)다. 길저스알렉산더는 올 시즌 평균 31.3점(3위) 6.1어시스트(21위) 2.0스틸(3위) 등을 기록하며 맹활약 중이다. 특히 팀의 15연승을 이끌기도 했다. 오클라호마시티는 서부콘퍼런스 단독 1위(30승 5패)다.

지난 3일 NBA 사무국은 정규리그 MVP 레이스 소식을 다뤘는데, 요키치와 길저스알렉산더를 나란히 1, 2위에 올려놓았다. 앞선 맞대결에서 두 선수는 1승 1패씩 나눠 가졌다.