‘FC서울 슈퍼스타‘ 제시 린가드(31)가 K리그에서 첫 시즌을 뛰는 소회를 전했다.

서울은 30일 오후 2시 경기도 구리시 GS챔피언스파크에서 미디어데이를 진행했다. 린가드와 김기동 감독, 주장 기성용이 참석했다.

현재 서울은 K리그1 35라운드까지 승점 53(15승8무2패)로 4위를 달린다. 최근 4년간 파이널B에 머물렀지만 김기동 감독 부임 첫 시즌에 파이널A에 진출하는 기염을 토했다. 이제 나아가 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그(ACL) 진출을 노린다.

린가드는 잉글리시 프리미어리그(EPL) 맨체스터 유나이티드 출신으로 K리그 역대 최고 네임벨류로 평가받는다. 올 시즌 EPL에서 서울로 깜짝 이적해 지금까지 23경기 출전 5골2도움으로 제 몫을 해주고 있다. 특히 기성용이 부상 당한 사이 주장 완장을 차고 서울의 상승세를 이끈 게 가장 큰 수훈이다.

이날 린가드는 "홈 5연패를 하던 시기도 있었는데 지난 그때를 생각하면 올 시즌 많은 것을 이뤘다. 지난 6월 울산 원정에서 0-2로 밀리다가 2-2로 따라붙은 것이 전환점이 된 것 같다"며 "이 시기에 선수들과 팬, 코칭스태프가 뭉쳐 버텨냈다"고 말했다.

그러면서 "우리는 더 이상 잃을 게 없다. ACL 티켓을 따기 위해 남은 3경기에서 좋은 결과를 가져올 수 있다고 믿는다"고 힘줘 말했다.

처음 경험한 ‘터프한 K리그‘는 어땠을까? 생각보다 ‘강했던‘ K리그다. 린가드는 "이 정도로 터프하고 힘든 리그인 줄 몰랐다. 솔직히 쉬운 마음으로 왔다"며 "두 경기를 하고 나서 김기동 감독이 미디어에서 나를 강도 높게 비판했다"고 말해 김기동 감독과 기성용의 웃음을 자아냈다.
이어 "그때 정신을 차린 계기가 됐다. 이후 경기에 들어가면 자연스레 경기 템포와 스타일, 리듬 등에 적응을 해나갔다. 이제 어느 정도 적응이 된 것 같다"고 털어놨다.

서울은 남은 두 번의 홈 경기에서 6만5775명 관중이 더 온다면 K리그 유료관중 집계 이후 K리그 단일시즌 최다관중 기록을 경신한다. 현재 서울은 16경기 43만 4426명을 기록 중이다. 꿈의 50만 관중 시대를 기대 중이다.

주장 기성용은 ‘린가드 효과‘를 언급했다. "린가드의 영입 효과도 있다. 다음 포항 원정을 잘 치러야 다음 홈 경기에도 많은 팬들이 와주실 것"이라며 기대를 나타냈다.

린가드는 "한국에 처음 왔을 때 많은 팬의 환영이 기억에 남는다. 첫 홈경기에선 5만명 이상 팬들이 찾았다. 원정을 갈 때마다 팬들이 찾아와 주셔서 힘이 된다. 팬들을 위해 ACL에도 진출하겠다"며 고마운 마음을 표했다.