“외부 압력이 높은데 선수들이 극복했으면 좋겠다.”

지난 5일 FC서울과 ‘하나은행 K리그1 2025’ 7라운드 홈경기에서 득점 없이 비긴 울산HD 김판곤 감독은 경기 직후 크게 아쉬워하며 말했다. 다만 ‘외부 압력’이라는 표현이 울산 팬에겐 다소 서운하게 들렸나 보다. 김 감독은 이와 관련해 “승리를 바라는 외부의 기대치”라고 부연 설명했는데, 경기 직후 울산 구단 소셜미디어에서는 ‘팬이 승리를 바라는 마음이 외압인 것이냐’, ‘관중이 경기장에 많으면 압력이 되느냐’ 등 팬의 비판 댓글이 나돌았다.

표현의 실수다. 김 감독은 ‘디펜딩 챔프’로 팬의 기대치가 큰 것을 고려해 선수가 부담을 느끼지 않으며 제 플레이를 펼쳤으면 하는 바람을 말하고자 했을 거다. 그런데 ‘압력’이라는 단어를 사용했으니 응원한 팬으로서는 받아들이기가 어려웠다.

수장과 팬 모두 아픈 마음이다. 울산은 서울전 무승부로 리그 4경기 연속 무승(2무2패) 부진을 이어갔다. 울산이 리그에서 4경기 연달아 이기지 못한 건 2018년 개막전부터 4라운드까지 4연패를 당한 이후 7년 만이다. 당시만큼 최악의 성적은 아니지만 개막전 패배 이후 3연승을 달리다가 내림세로 돌아선 만큼 김 감독을 비롯해 코치진, 선수 모두 답답한 마음이다.

공교롭게도 ‘중원사령관’ 보야니치의 부상 이후 팀이 흔들리고 있다. 그러나 울산은 지난 세 시즌 리그 3연패를 차지하는 동안 특정 선수에게 의존한 팀이 아니다. 벤치의 힘도 강했다.

자연스럽게 세대교체에 따른 과도기로 해석할 만하다. 울산은 지난겨울 3연패 주역이던 베테랑을 대거 정리했다. 타 팀에서 좋은 활약을 보인 젊은 선수를 수혈했다. 김 감독이 지향하는 공격 지향적 수비 색채에 걸맞은 기동성을 지닌 자원이 주를 이뤘다.

실제 지난시즌보다 속도 등은 나아졌다는 평가를 받는다. 문제는 기존의 ‘울산다움’에 플러스 효과를 내는 게 아니라 다른 색채를 펼치려다 보니 경기력이 들쑥날쑥하다.

김 감독은 지난 서울전에 베테랑 이청용과 김영권을 모처럼 동시에 선발로 내보내며 기존 울산이 지향한 색채를 곁들이고자 했다. 골 결정력 부재로 득점엔 실패했지만 직전보다 나은 경기력을 뽐냈다.

이를 두고 경험을 지닌 베테랑을 더 적극적으로 활용하면서 새 얼굴이 팀에 녹아들 여유를 줘야 한다는 견해도 많다. 팀이 지향하는 세대교체는 분명 필요한 부분이나, 너무나 급진적이면 ‘디펜딩 챔프’의 힘을 발휘하기 어렵다. 김 감독이 오는 13일 대구FC와 8라운드 원정에서 어떠한 지략을 발휘할지 지켜볼 일이다.