펩 과르디올라 감독은 손흥민에게 결정적인 찬스가 오자마자 실점을 직감했다.

토트넘은 15일 오전 4시(한국시각) 영국 런던의 토트넘 훗스퍼 스타디움에서 열린 맨체스터 시티와의 2023~2024시즌 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 34라운드 순연 경기에서 0대2로 패배했다. 이번 패배로 토트넘은 다음 시즌 유럽챔피언스리그(UCL) 진출이 좌절됐다.

토트넘은 변칙적인 전술 속에 전반전을 잘 보냈다. 그러나 후반 6분 엘링 홀란한테 실점하면서 끌려가고 있었다. 다시 기존 전술로 변화를 시도했지만 토트넘은 큰 기회를 만들어내지 못했다.

토트넘의 운명을 바꿀 수 있는 기회가 손흥민에게 찾아왔다. 후반 41분 손흥민에게 결정적인 기회가 왔다. 브레넌 존슨이 마누엘 아칸지를 압박하는데 성공했다. 손흥민도 아칸지의 실수를 예상하고, 동시에 침투했다. 손흥민의 예상대로 아칸지의 실수가 나왔고, 완벽한 단독 찬스를 잡았다.

이때 펩 감독은 싸늘함을 느꼈다. 맨시티의 경기가 펼쳐치고 있는 곳은 맨시티가 지금까지 EPL 경기에서 무승부조차 해본 적이 없는 토트넘 훗스퍼 스타디움 경기장이었고, 그 공을 잡은 선수가 손흥민이었기 때문이다.

맨시티는 토트넘 훗스퍼 스타디움이 개장한 2019년 4월 이후로 토트넘과 6번 경기를 치렀는데 무려 1승 5패를 기록 중이다. 맨시티와는 전혀 어울리지 않는 초라한 기록이다.

맨시티한테 이런 치욕을 안겨준 선수가 바로 손흥민이다. 토트넘 훗스퍼 스타디움에서 열린 토트넘과 맨시티의 첫 맞대결부터 손흥민의 맨시티 킬러 본능이 시작됐다. 2018~2019시즌 유럽챔피언스리그(UCL) 8강 1차전에서 토트넘은 불리하다는 예상 속에 손흥민의 선제 결승골로 1대0으로 승리했다.

2019~2020시즌 리그에서 토트넘이 2대0으로 승리했을 때는 손흥민이 승리에 쐐기를 박는 득점포를 터트렸다. 2020~2021시즌에도 토트넘은 홈에서 맨시티는 2대0으로 제압했는데 손흥민이 결승골을 넣었다. 2021~2022시즌 리그 개막전에서도 손흥민의 환상적인 선제골로 토트넘이 맨시티를 이겼다. 2022~2023시즌 1대0으로 승리할 때는 손흥민이 공격 포인트는 없었지만 선발로 나와 맨시티를 괴롭혔다. 맨시티가 기록한 5번의 패배 중 4패에 손흥민이 있었다.

손흥민의 무서움을 전 세계에서 누구보다도 잘 알고 있는 펩 감독은 손흥민이 단독 기회를 잡자 망했다는 생각이 들었다. 손흥민이 득점을 터트리면 경기가 원점이 되고, 이는 맨시티의 리그 우승이 어려워지는 결과를 가져올 수 있기 때문이다.

펩 감독은 순간 머리를 감싸쥐었고, 주저앉기 일보 직전이었다. 아예 그라운드에 누워서 쓰러질 지경이었다. 그러나 손흥민은 손흥민답지 않은 마무리를 보여주고 말았다. 슈테판 오르테카 골키퍼는 손흥민의 슈팅을 정확하게 예상해 선방하는데 성공했다. 펩 감독은 안도의 한숨을 내쉬었다.

손흥민의 아쉬운 슈팅이 나온 후, 토트넘은 홀란에게 추가 실점을 내주면서 무너졌다. 손흥민이 득점 기회를 살렸다면 이번 시즌 EPL 우승 경쟁의 향방은 180도 달라졌을 것이다.