결국 변화는 없다. 수석코치는 그대로. 타격코치는 경험이 풍부한 베테랑 코치가 선임됐다.

KIA 타이거즈는 지난 13일 이범호 1군 타격코치를 제 11대 감독으로 선임했다. 계약 기간은 2년, 계약금 3억원과 연봉 3억원 등 총 9억원의 계약 조건이다. KIA는 올해로 김종국 감독 체제 3번째 시즌을 맞을 준비를 하고 있었지만, 스프링캠프를 코앞에 두고 날벼락이 떨어졌다.

서울중앙지검 중요범죄조사부는 배임수재 혐의로 김종국 전 감독에게 지난 24일 구속영장을 청구했다. 구속은 면했지만, 수사를 받고있다는 사실 자체로 당장 개막을 코앞에 둔 선수단을 지휘하기에는 무리가 있었다. KIA 구단은 1월 28일 김종국 전 감독에 대해 직무 정지 조치를 자체적으로 취했고, 1월 29일 계약 해지를 결정했다.

KIA 선수단은 감독이 없이 스프링캠프 출국길에 오르는 사상 초유의 사태를 맞이했다. 진갑용 수석코치의 지도 하에 호주 캔버라로 떠난 KIA 코칭스태프와 선수단은 어수선한 분위기 속에서도 흔들림 없이 예정대로 훈련 일정을 진행했다. 그리고 KIA 구단은 차기 감독 선임 절차에 나섰다. 구단 내부 의견을 면밀히 종합해 포괄적인 후보군을 추렸다. KIA 내부 인사와 외부 인사를 포함한 후보 선별 작업이었다. 그리고 최종 후보와의 면접을 거쳐 이범호 1군 타격코치가 차기 감독으로 선임됐다. 이 감독은 전임 감독의 갑작스런 해임 이후 유력한 내부 승격 후보로 떠올랐다. 은퇴 전부터 차기 지도자감이라는 평가를 받을 정도로 뛰어난 리더십을 선보였다. 지도자 전향 후에도 꾸준히 노력하는 이미지로 선수들의 두터운 신뢰를 얻었다.

KIA에서 선수 생활을 했고, 은퇴한 후에도 KIA에서 코치 생활을 해온 이범호 신임 감독은 캔버라에서 곧장 보직이 변경됐다. 지난 13일 감독 선임 발표 후부터는 1군 감독으로서 훈련 전체를 지휘하고 있다.

KIA는 이범호 감독 선임 배경에 대해 "팀 내 퓨처스 감독 및 1군 타격코치를 경험하는 등 팀에 대한 전반적인 이해도가 높다"면서 "선수단을 아우를 수 있는 리더십과 탁월한 소통 능력으로 지금의 팀 분위기를 빠르게 추스를 수 있는 최적임자로 판단해 선임하게 됐다"고 밝혔다.

새로 선임된 이 감독은 "팀이 어려운 상황에서 갑작스레 감독자리를 맡게 돼 걱정도 되지만 무거운 책임감을 가지고 차근차근 팀을 꾸려 나가도록 하겠다"며 "선수들과 격의 없이 소통하면서, 그라운드에서 마음껏 자신들의 야구를 펼칠 수 있는 무대를 만들어주는 지도자가 되겠다"고 밝혔다. 이어 "구단과 팬이 나에게 기대하는 부분을 잘 알고 있다. 초보 감독이 아닌 KIA 타이거즈 감독으로서 맡겨 진 임기 내 반드시 팀을 정상권으로 올려놓겠다"는 포부를 밝혔다.

주요 보직인 1군 메인 타격코치를 맡고있던 이범호 코치가 감독이 되면서, 코칭스태프 추가 보직 변동에 대한 관심이 쏟아졌다. 기존 코칭스태프 구성에서 수석코치인 진갑용 코치의 거취 문제와, 이범호 감독의 영전으로 자리가 비게 된 1군 메인 타격코치를 누가 맡을지에 대한 궁금증이었다.

수석코치의 경우, 감독의 오른팔과도 같다. 대부분의 감독들이, 설령 초보 감독이라 할지라도 1군 수석코치만큼은 구단의 의중과는 상관없이 자신이 가장 편하게 호흡을 맞출 수 있는 인물을 고른다. 그만큼 손발이 잘 맞고, 서로 보완해줄 수 있는 관계인 경우가 많다. 이범호 감독 부임 이후, 곧장 호주 캔버라 캠프로 출국해 선수단을 만난 심재학 단장도 이범호 감독, 진갑용 수석코치와 대화를 통해 의견을 구했다. 그리고 변화 없이 이범호 감독-진갑용 수석코치 체제로 올 시즌을 꾸려가기로 결정했다. 1군 메인 타격코치는 보조 타격코치를 맡았던 홍세완 코치가 맡는다.

정규 시즌 개막까지 불과 한달 남짓 남은 시점에서, 이범호 감독은 변화 대신 기존의 틀을 유지하는데 뜻을 모은 것으로 보인다. 물론 나머지 구단들의 코칭스태프 조각이 완전히 끝났고, 스프링캠프가 한창인 시점에서 많은 변화를 주기에는 부담이 따르는 것도 사실이다. 전 감독 체제 하에서 다같이 손발을 맞춰온 코칭스태프인만큼, 사령탑이 교체됐어도 지금까지의 목표 지향점을 흔들림 없이 가겠다는 해석이다.

KIA 구단은 "이외 코칭스태프 추가 보직 변경은 없다"고 밝혔다. 이범호가 본격적으로 출항한다.