“전혀 생각도 못했다” (함지훈)
“너무 놀랐다” (김영현)
“기사가 잘못됐다고 생각했다” (신민석)

울산 현대모비스는 지난 20일 농구 관계자들과 농구 팬들에게 충격적인 소식을 전했다. 2004년부터 18년 동안 팀을 이끌었던 유재학 감독이 사퇴한다는 소식이었다. 동시에, 수석코치였던 조동현을 신임 감독으로 임명한다고 밝혔다.

유재학 감독은 KBL 최장수 사령탑이었다. 1997~1998 시즌부터 인천 대우에서 감독을 맡았고, 2003~2004 시즌까지 인천을 연고로 한 팀에서 감독을 지냈다.(신세기 빅스-SK 빅스-전자랜드 블랙슬래머)

그리고 2004~2005 시즌부터 울산 모비스(현 울산 현대모비스)의 사령탑을 맡았다. 2005~2006 정규리그 1위를 시작으로, 2006~2007 시즌 감독 데뷔 첫 통합 우승을 해냈다. 마지막 시즌이었던 2021~2022 시즌까지 6번의 챔피언 결정전 우승을 해냈다.

게다가 KBL 역대 최초 700승 사령탑이다. 현대모비스에서만 574승을 해냈다. 양동근이라는 레전드와 정상급 자원들이 현대모비스를 거쳐갔다고는 하나, 유재학 감독의 영향력과는 비교할 수는 없다. 비록 유재학 감독이 총감독으로 선수단과 함께 할 거라고는 하나, 유재학 감독의 존재 유무는 선수들에게 크게 작용할 수 있다.

유재학 감독과 오랜 시간 함께 했던 함지훈(198cm, F)도 놀란 마음을 감추지 못했다. 함지훈은 “충격이었다. 전혀 생각지도 못한 일이었기 때문에...”라며 사퇴 소식을 접했을 때의 마음을 말했다.

그 후 “아직 경험해보지 않아 모르겠다. 유재학 감독님 없이 시즌을 치르는 게 처음이라...(웃음) 하지만 새로 부임하신 조동현 감독님께서 힘들지 않게, 내가 체육관에서 여러모로 잘해야 할 것 같다”며 유재학 감독의 빈자리를 느꼈다.

수비 근성을 지닌 김영현(184cm, G)도 유재학 감독과 오랜 시간 함께 했다. 김영현 역시 “정말 놀랐다. 그리고 감사하다고 전하고 싶다. 유재학 감독님께서는 ‘현대모비스에서 선수 생활을 하고 싶다’고 생각하게 해주신 분이다. FA 시즌 전부터 기회를 주셨고, 그 기회를 통해 성장할 수 있었다”며 놀란 마음과 감사한 마음을 동시에 전했다.

이어, “훈련 시스템과 훈련 분위기는 크게 달라지지 않은 것 같다. 지난 시즌에도 유재학 감독님께서 안 계셨을 때, 조동현 감독님께서 훈련을 많이 지휘하셨다”며 유재학 감독의 빈자리를 이야기했다.

유재학 감독의 농구를 더 배우고 싶었던 어린 선수들도 같은 마음이었다. ‘99즈’의 일원인 신민석(199cm, F)은 “오후 훈련 나오기 전에 기사를 봤다. 기사가 잘못된 줄 알았다. 기사가 수정되지 않을까라는 생각도 했다”며 유재학 총감독의 소식을 믿지 못했다.

그 후 “시즌 때만 유재학 감독님과 함께 있었다. 하지만 감독님께서 계시면, 운동할 때부터 뭔가 달랐다. 그리고 아직은 다시 훈련장에 오실 것 같은 느낌이다”며 유재학 감독의 빈자리를 설명했다.

너무나 큰 일이 발생했다. 하지만 돌이킬 수 없는 일이기도 하다. 유재학 감독 역시 ‘과거’보다 ‘현재’ 혹은 ‘미래’를 생각하는 사람이다. 선수들 또한 ‘집중력’을 중요하게 여길 것이다. 그러나 당분간 쉽지 않을 것이다. 공백은 한순간에 채워지지 않기 때문이다. 특히, 18년 넘게 기둥 역할을 했던 사람이 빠진다면, 그 공백은 더더욱 천천히 메워질 확률이 높다.