한때 세계 최대 강국이었던 영국은 이때 자신들이 세계에 퍼트린 테니스와 골프 종목에 대한 자부심이 대단하다. 남녀 골프의 브리티시오픈, 테니스의 윔블던 모두 양 스포츠의 4대 메이저대회에 포함돼 매년 성대하게 대회를 치른다. 영국인의 자존심이 걸린 대회들이다. 문제는 이 메이저대회들이 대부분 ‘남의 집 잔치’가 된다는 것. 과거에는 대부분 우승자가 영국 국적이었지만 두 종목이 세계화되며 어느새 영국인 우승자 찾기가 하늘의 별 따기가 됐다. 이중 우승자에 대한 갈증이 가장 심했던 것은 여자골프. 그나마 남자 골프는 2011년 대런 클라크, 2014년 로리 맥킬로이, 테니스는 2013년 앤디 머리가 등장했지만 여자 골프는 2004년 카렌 스터플스 이후 10년 이상 우승자가 등장하지 않았다.

지난해 여자 브리티시오픈에서 이 갈증을 풀어줬던 조지아 홀(23)이 영국에서 훈장을 받았다. 홀은 6일 영국 버킹엄궁에서 열린 대영제국 훈장 수여식에서 찰스 왕세자에게 대영제국 훈장 5등급(MBE)을 받았다고 자신의 사회관계망서비스(SNS)를 통해 알렸다.

대영제국 훈장은 국가와 사회에 크게 공헌했다고 인정받는 영국 연방 시민에게 영국 왕실이 주는 표창이다. 1∼5등급으로 나뉘며 1, 2등급을 받으면 남성은 ‘경‘(Sir)’, 여성은 ‘여사(Dame)’라는 존칭이 이름 앞에 붙는다.

홀은 LPGA 신인이던 지난해 로열 리덤 세인트 앤스 골프 링크스에서 열린 여자 브리티시오픈에서 한국의 유소연을 제치고 여자 브리티시오픈 우승 트로피를 영국으로 다시 찾아왔다. 홀 이전에 메이저 정상에 오른 잉글랜드 여자 선수는 로라 데이비스, 앨리슨 니컬러스, 카렌 스터플스가 전부로 무려 14년만의 영국인 우승이다. 콧대 높은 영국인을 만족시킨 이 우승은 결국 이날의 훈장 수여로까지 연결됐다.

홀은 “찰스 왕세자께서 내게 훈장을 주시면서 골프 레슨을 요청했다”면서 “대영제국 훈장을 받은 건 내가 이룬 것을 인정받았다는 뜻이기에 무한한 영광이다. 여자 골프에 대한 인식을 제고하는 데도 크게 기여했다고 본다”고 뿌듯한 마음을 감추지 않았다.